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El escudero Mitchley sigue siendo brillante después de todos estos años

La decisión que cambió el cricket para siempre

Cyril Mitchley estaba a punto de cambiar el cricket para siempre. Mientras lo hacía, le dijo a Cricbuzz, pensó para sí mismo: «Estoy parado en medio de Kingsmead. ¿Qué demonios estoy haciendo haciendo un cuadrado en el aire?».

Era después del almuerzo del 14 de noviembre de 1992, y Sachin Tendulkar había empujado una entrega de Brian McMillan por el punto de atrás y se había lanzado a una carrera rápida. Ravi Shastri, el compañero de Tendulkar, sabía que no debía hacer eso: el fildeador era Jonty Rhodes.

«¡No!», bramó Shastri como solo él podía, pero Tendulkar ya estaba en camino. Rhodes se abalanzó, recogió la pelota, armó el brazo y la soltó. Omar Henry, en el gully, tuvo el buen sentido de agacharse. Andrew Hudson corrió hacia los stumps desde la pierna corta, tomó el lanzamiento y rompió el wicket mientras rodaba sobre su espalda. Tendulkar se había revuelto, pero ¿había llegado a su base a tiempo?

La apelación se hizo debidamente, pero nadie estaba convencido. Rhodes se paró con las manos entrelazadas sobre su cabeza cubierta por una gorra, una imagen de incertidumbre. Kepler Wessels se acercó lentamente al campo, su rostro pétreo inmóvil y sin moverse, excepto por su mandíbula inferior pulverizando un chicle. McMillan, boquiabierto, levantó su mandíbula de yunque al aire en señal de interrogación.

¿Estaba out?

Mitchley era el árbitro de square leg y tenía una buena vista de los acontecimientos en el espacio entre Tendulkar y Hudson. Pero no lo sabía: «Estuvo muy cerca. No estaba seguro. Probablemente lo habría declarado no out».

Mitchley no hizo eso. En cambio, por primera vez en la historia del cricket, un árbitro no tomó una decisión en el campo. El cuadrado en el aire era una señal para Karl Liebenberg, el tercer árbitro, quien estudió las repeticiones y pudo convencerse de que Tendulkar no había llegado a salvo antes de que Hudson, con la pelota en las manos, destrozara los stumps. Entonces Liebenberg presionó un botón, que encendió una luz verde. En esos días, eso significaba out.

Los sudafricanos celebraron tímidamente mientras Tendulkar se alejaba, aparentemente insultado por haber sido tratado de esa manera. Quizás fue entonces y allí donde nació la aversión de larga data de la India al DRS, que se centró en el invaluable wicket de Tendulkar.

Para entonces, el partido ya era innovador. Nunca antes la India, o cualquier otro equipo que no fuera completamente blanco, había jugado en Sudáfrica. Nunca Sudáfrica había alineado un XI que no fuera completamente blanco. Desde marzo de 1970 no se jugaban Tests en Sudáfrica.

Wessels y Pravin Amre anotaron siglos, pero lo que más se recuerda es el gran momento del DRS. Más de 32 años después, el arbitraje electrónico ha avanzado mucho. Con su interminable búsqueda de pequeños detalles que le quita al juego el drama que surge en el momento, ¿había ido demasiado lejos?

«Sé que es el día moderno, pero le estamos quitando un poco al cricket», dijo Mitchley. «Estamos diciendo que los árbitros son las únicas personas a las que no se les permite cometer errores. Solo los jugadores pueden cometer errores».

«El cricket es un juego lento y lo están ralentizando aún más con el DRS. A veces esperas una decisión durante cinco o seis minutos. Pero tenemos que vivir con los tiempos, esto es lo que la gente quiere ver».

«Así que hasta cierto punto estoy de acuerdo con eso. Tengo que decir que es algo bueno. Al menos las decisiones son 100% correctas. Pero se está perdiendo algo del carácter del juego».

Porque los árbitros son parte del espectáculo del cricket. No son espectadores sin rostro ni pulso, desprovistos de personalidad. Los árbitros son casi tan centrales para el juego como los jugadores.

«Toma a Billy Bowden», dijo Mitchley. «No era el mejor árbitro del mundo, pero era algo digno de ver. El cricket ha retrocedido en ese aspecto».

Mitchley fue un excelente árbitro y también «algo digno de ver». Su rostro con gafas, papada y sin tonterías se asomaba debajo de una gorra plana. Las mangas de su abrigo blanco estaban arremangadas hasta los codos. La punta de su corbata estaba metida en su camisa para evitar que aleteara con la brisa y distrajera al bateador. Cuando te declaraba out, lo sabías: te agitaba el dedo índice una, dos, a veces tres veces.

Caminaba con arrogancia, sin duda perfeccionada mientras crecía en los duros suburbios del sur de Johannesburgo. Eso explica por qué es, famosamente, sordo de un oído: «Me dieron un puñetazo en la oreja en un pub una noche, y eso me perforó el tímpano».

Pero no recuerda nada sobre Jonty Rhodes, supuestamente, llegando al vestuario de mal humor después de que Mitchley lo declarara out por atrapado detrás. «Sé que le di a esa pelota, pero Cyril está sordo», supuestamente se enfureció Rhodes. «¿Cómo diablos lo escuchó?».

Mitchley no necesitaba escuchar bordes débiles porque arbitraba tanto con su instinto como con su larga experiencia como jugador y sus habilidades como oficial. Hasta que, Brian Basson, quien terminó su larga carrera en la administración como gerente general de operaciones de cricket de CSA, ordenó a los árbitros que se sometieran a pruebas de audición.

«Obviamente fallé, y eso fue todo. Pero mi arbitraje llegó a su fin en el momento justo, porque mi audición estaba empeorando. Y fue entonces cuando me convertí en árbitro de partido durante 10 años».

No había forma de separar a Mitchley del juego. «El cricket es parte de nuestra familia», dijo. Mitchley pasó años detrás de los stumps para Southern Suburbs y fue lo suficientemente bueno como para jugar ocho partidos de primera clase y dos de Lista A, lo que le ayudó en su transición al arbitraje: «Un ‘keeper probablemente obtiene la mejor vista de un lbw en comparación con cualquier otra persona en el campo que no sea el árbitro». Sus tres hijos, Cyril junior, Mark y Scott, jugaron cricket de primera clase.

Mitchley estuvo en 26 Tests y 61 ODI desde noviembre de 1992 hasta abril de 2000. Estuvo en su último partido notable, un partido de primera clase entre Northerns y Western Province en Centurion, en marzo de 2001. Fue el oficial de televisión en siete Tests y 21 ODI, y el árbitro de partido en cuatro ODI. En el Gabba en noviembre de 1994 se convirtió en el primer árbitro neutral en un Test de Ashes.

Su colega fue Steve Randell, un maestro de escuela primaria de Tasmania que en agosto de 1999 fue sentenciado a cuatro años de cárcel por agredir sexualmente a nueve niñas de 10 a 12 años. Mitchley lo sabe, pero eso no le impide alabar las habilidades de Randell en el campo.

«Steve fue un excelente, excelente, excelente árbitro; probablemente uno de los mejores con los que he estado».

¿Qué lo hizo tan bueno?

«Los jugadores lo respetaban porque era fuerte y justo. Hubo otros con los que estuve y que los jugadores pensaban que eran buenos. Pero luego se hablaba mucho de ellos después de los stumps».

Mitchley lleva opiniones controvertidas tan cómodamente como solía usar una gorra plana. No lo hace para ser notado. Lo hace porque eso es lo que realmente piensa. ¿Piensas diferente? Bien. Nadie te obliga a estar de acuerdo con él.

¿Cómo, por ejemplo, habría manejado al petardo conocido como Virat Kohli?

«Sé lo que le habría hecho en el campo de fútbol, muy fácilmente», dijo Mitchley, quien jugó al fútbol profesionalmente como delantero interior. «En la mayoría de los equipos de cricket vas a encontrar a un tipo que siempre está fuera de lugar, y él era uno de ellos. Pero mira su récord: es un muy buen jugador de críquet».

En términos de equipo, «siempre me llevé bien con los ingleses, y los antillanos no eran tan malos. Los indios a veces no eran malos en absoluto».

¿Australia? «Disfruté con Mark Waugh y Mark Taylor, pero también tenías al otro hermano Waugh. Steve era un maldito imbécil. Era muy difícil, un tipo malhumorado».

Podría considerarse polémico que Mitchley le diera a Dominic Cork dos lbw en su hattrick de Test contra las Indias Occidentales en Old Trafford en julio de 1995. Pero mira las repeticiones de lo que sucedió después de que Richie Richardson jugara, y es difícil no estar de acuerdo en que Junior Murray y Carl Hooper estaban muertos.

Hay una leyenda que dice que a Herschelle Gibbs, al principio de su carrera, sus compañeros de equipo le dijeron que si quería mantener a Mitchley contento, debía llamarlo por su apodo de Squire, una contracción de lo que se había conocido en el cricket de clubes de Joburg durante los días de juego de Mitchley como «el coro de Cyril», el cordón de Southern Suburbs, cuyas ardientes apelaciones eran orquestadas por su wicketkeeper.

Gibbs no sabía que el privilegio de dirigirse a Mitchley de esa manera familiar era privilegio de jugadores experimentados que habían demostrado su valía, no de prodigios llamativos como lo era Gibbs entonces. Lo que sucedió a continuación puede ser cierto o no, pero es una historia decente.

Gibbs: «Dos piernas, por favor, Squire.»

Mitchley: «Eso es dos piernas, muchacho, y ¿quién es tu jodido Squire?».

El episodio, si sucedió, se ha desvanecido de la memoria de Mitchley. Pero es un testimonio de la gran estima en la que todavía se tiene a Mitchley que Gibbs le dijo a Cricbuzz: «Ojalá pudiera recordar eso. ¡Hilarante!».

El arbitraje ha cambiado mucho desde la era de Mitchley. «Lo que no haré es dar un lbw si tengo alguna duda en mi mente», dijo en un discurso a la Cricket Society de Sudáfrica en septiembre de 1997. «De hecho, si me encuentro preguntando si la pelota habría golpeado los stumps o qué tan grande fue el paso del bateador, entonces ya hay duda y no lo daré. Si estoy convencido de que la apelación es buena, entonces mi dedo se levanta inmediatamente».

Hoy en día, los artilugios, que fueron desplegados por primera vez por Mitchley, hacen gran parte del trabajo. Dado el auge de la tecnología, ¿cómo podría mejorar el arbitraje real? «Nunca pensé que mejoraría», dijo. «Creo que probablemente está en su mejor momento en este momento».

Mitchley debería saberlo, después de haber pasado 68 años en el juego. Eso es más de las tres cuartas partes de su vida, que llegó al primer día de su 88º año el viernes. Feliz cumpleaños, Squire.

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