Venerdì 22 maggio, alle ore 21 allo stadio San Mames di Bilbao, Montpellier e Ulster si contenderanno la 30esima finale della Challenge Cup.
I francesi hanno già vinto in due occasioni il trofeo, nel 2016 battendo gli Harlequins e nel 2021 superando il Leicester. Dall’altra parte la squadra di Belfast non ha mai alzato il trofeo e qualora dovesse portarlo a casa conquisterebbe anche la qualificazione alla prossima Champions Cup non raggiunta tramite il piazzamento in URC.
La gara, visibile in diretta streaming su EPCR TV, sarà diretta dall’inglese Matthew Carley assistito dall’azzurro Andrea Piardi e dal gallese Craig Evans.
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La preview del finale del San Mames
Numeri a confronto. Il Montpellier ha segnato 35 mete in tutta la competizione (quasi 6 per ogni gara), 4 in più dell’Ulster che al contrario ha segnato 4 punti totali in più dei transalpini: 239 v 235.
La fase offensiva è chiaramente uno dei punti di forza delle due squadre: il XV di Joan Caudullo ha totalizzato 878 carries battendo 162 difensori per 3427 metri fatti. La formazione di Richie Murphy invece ha superato 166 difensori prediligendo molto il gioco alla mano: 884 passaggi.
Nelle statistiche individuali si è messo in luce in tutto il torneo Zac Ward, ala numero 11 dell’Ulster, primo per difensori battuti (30), clean breaks (11) e secondo per metri fatti (389).
Le scelte di formazione
Richie Murphy ritrova l’ala Robert Baloucoune infortunatosi con l’Irlanda nel recente Sei Nazioni nel match vinto a Dublino con la Scozia a metà marzo.
Dopo un turno di riposo in URC la coppia di mediana Nathan Doak e Jack Murphy tornerà a guidare l’attacco della squadra di Belfast che non potrà contare sul potente centro Stuart McCloskey (infortunio al bicipite femorale), su Werner Kok (lascerà la franchigia a fine stagione) e l’esperto Ian Henderson.
Il Montpellier rimane la squadra favorita per la vittoria finale con tanti internazionali in campo: gli australiani Tom Banks e Jordan Uelese, il capitano Billy Vunipola, il mediano di mischia scozzese Ali Price, l’argentino Domingo Miotti e i francesi Arthur Vincent, Lenin Nouchi e Mohamed Haouas.
La grande qualità della panchina dei transalpini conferma le potenzialità della formazione occitana: Lyam Akrab, Baptiste Erdocio, il gallese Adam Beard, Leo Coly, Thomas Darmon e Jon Echegaray.
Le ultime dal campo
Ulster. “Non siamo qui solo per scendere in campo e provarci, come squadra vogliamo andare a vincere” ha detto il capitano Nick Timoney.
Il tallonatore Tom Stewart ha dichiarato: “È una settimana in cui non è difficile trovare la motivazione. Lo abbiamo detto tutti, arrivare a una finale di coppa non capita spesso. È un momento speciale per i ragazzi”.
Montpellier. “Una vittoria venerdì rappresenterebbe un traguardo importante nella nostra storia degli ultimi due anni” ha detto Joan Caudullo, head coach dei francesi.
Challenge Cup: le formazioni ufficiali della finale fra Montpellier e Ulster
Montpellier: 15 Tom Banks, 14 Gabriel N’Gandebe, 13 Arthur Vincent, 12 Auguste Cadot, 11 Donovan Taofifenua, 10 Domingo Miotti, 9 Ali Price, 8 Billy Vunipola (c), 7 Alex Becognee, 6 Lenni Nouchi, 5 Tyler Duguid, 4 Florian Verhaeghe, 3 Mohamed Haouas, 2 Jordan Uelese, 1 Enzo Forletta
A disposizione: 16 Lyam Akrab, 17 Baptiste Erdocio, 18 Wilfrid Hounkpatin, 19 Adam Beard, 20 Marco Tauleigne, 21 Leo Coly, 22 Thomas Darmon, 23 Jon Echegaray
Ulster: 15 Mike Lowry, 14 Robert Baloucoune, 13 James Hume, 12 Jude Postlethwaite, 11 Zac Ward, 10 Jack Murphy, 9 Nathan Doak, 8 Juarno Augustus, 7 Nick Timoney (c), 6 Dave McCann, 5 Cormac Izuchukwu, 4 Harry Sheridan, 3 Tom O’Toole, 2 Tom Stewart, 1 Angus Bell
A disposizione: 16 James McCormick, 17 Eric O’Sullivan, 18 Scott Wilson, 19 Charlie Irvine, 20 Bryn Ward, 21 Conor McKee, 22 Jake Flannery, 23 Ethan Mcilroy
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